Stone town, le quartier historique de la capitale de Zanzibar, c’est un concentré d’histoire.
Stone Town, c’est un mélange d’influences : britannique, indienne portugaise, omanaise et swahili.
C’est un OVNI dans l’océan indien qui prouve que les cultures peuvent s’interpénétrer de manière harmonieuse, même si le chemin fut long pour parvenir à cet équilibre.

Résultat, le cœur de Zanzibar est une ville à l’architecture inédite et magnifique, aux marchés colorés et odorants, aux ruelles étroites parsemées de surprises, à la population métissée et accueillante.

Stone town, la ville de pierre est classée depuis 2000 au patrimoine mondial de l’UNESCO. Nous avons compris pourquoi en nous perdant dans ses ruelles…

stone town ruelle enfant

Flâner au marché de Darajani, l’âme de Stone Town,

Comme un rituel, nous commençons par visiter le marché lorsque nous arrivons dans une nouvelle ville. Ces lieux populaires sont pour nous des révélateurs d’une culture, de l’âme d’une ville. La composition des étals, le dynamisme d’un marché, nous semblent dire beaucoup sur le mode de vie des habitants.

Le marché de Darajani fait partie des marchés qui nous ont fait chavirer. Chavirer par ses couleurs, ses odeurs (en positif comme en négatif !), ses sourires.

Bien plus qu’un marché alimentaire, c’est un véritable bazar qui s’étend sur de multiples échoppes, des habits, aux ampoules électriques en passant par les ventilateurs. Mais ce qui a retenu d’avantage notre attention, ce sont les vendeurs d’épices. On ne surnomme pas Zanzibar l’île aux épices pour rien ! Même si cette activité est aujourd’hui bien plus réduite qu’auparavant, il reste aujourd’hui des traces de ce commerce autrefois prospère, notamment les clous de girofle qui ont fait la fortune de certains négociants.

stone town marche epice
Le sourire timide d’un vendeur d’épices à Stone town

La partie poisson nous a également marqué. Espadons, thons et autres poissons aux dimensions impressionnantes sont transportés à dos d’homme, entiers, vendus à la criée dans une ambiance chaotique.

Preuve du dynamisme de ce marché, sur creek road (emplacement de l’ancien marché aux esclaves) les stands de fruits et légumes étaient encore ouverts après 22h, des zanzibaris encore affairés à faire leurs courses.

Visiter guidée du marché et street food à stone town

Une histoire riche, mais troublée à Zanzibar
Zanzibar, ou Ungunja en swahili, est le fruit de multiples influences qui se sont succédées et mélangées au fil des siècles. Sa position géographique, au large de la Tanzanie attire les convoitises depuis des siècles.

Les premiers habitants de l’île, des bantoues, sont arrivés à Zanzibar il y a environ deux milles ans. Au 8e siècle, les perses installent des comptoirs de commerce sur l’archipel, puis des colonies, débutant l’age d’or de Zanzibar (commerce d’or, d’épices, mais aussi d’esclaves) qui durera jusqu’au 16e siècle, interrompu brusquement par l’arrivée des portugais.

Mais les britanniques qui considéraient cette île comme une escale bien pratique sur la route vers l’Inde aidèrent les Omanais à chasser les portugais quelques années plus tard.

La domination d’Oman fit prospérer de nouveau le commerce d’esclaves, d’ivoire et de clous de girofle jusqu’au milieu du 19 siècle, où l’implantation grandissante des européens sur le continent affaiblit le commerce et l’influence des sultans d’Oman. L’archipel de Zanzibar devient officiellement un sultanat indépendant en 1862. Mais en réalité, il s’agissait d’un protectorat britannique qui resta effectif jusqu’à l’indépendance en 1963.

Un mois après la déclaration d’indépendance, les sultans étaient renversés et Zanzibar rejoignait le Tanganyika, qui deviendra plus tard la Tanzanie. Mais cette alliance demeure fragile et des heurts récurrents entre le gouvernement central et Zanzibar font la une des journaux.

Découvrir les plus beaux monuments de Stone town

La vieille ville est remplie de beaux monuments, parfois luxueux, souvent remplis d’histoire. Des mosquées, des temples hindous, des palais de la période omanaise, des bâtiments coloniaux, chaque détour de ruelle recèle de surprises.

Rien de tel donc que se perdre dans ce dédale de petites rues animées, parfois déglinguées, d’autres fois bien rangées, mais toujours pleines de charme. Les influences sont tellement imbriquées qu’il s’en dégage une identité propre, inédite même si chaque élément pris indépendamment nous rappelle d’autres voyages.

Les portes sculptées de stone town sont mondialement connues. Pour les dénicher, rien de tel que de divaguer, vous finirez bien par tomber sur celle qui vous accroche le plus. On en dénombre plus de 500 à travers la ville, elles étaient le symbole de la richesse d’une famille, d’où leurs décors raffinés et leurs tailles imposantes. En chemin, vous découvrirez de nombreux monuments historiques, voici ceux à ne pas manquer.

Beit El-Ajaib : la maison des merveilles

Ce grand palais d’inspiration omanaise édifié en 1883 fût le premier bâtiment à posséder l’éclairage électrique ainsi qu’un ascenseur. Ses imposantes portes en bois sculpté seraient les plus grandes d’Afrique de l’est. A l’intérieur, on remarque surtout la beauté des décors qui se veulent luxueux. Sols en marbre, boiseries ciselées, Il est situé en face des jardins de Forodhani donc impossible de le rater. En 2020, il s’est partiellement effondré. En espérant qu’il soit reconstruit il n’est plus ouvert au public.

Beit El-Sahel : palace museum

Cet autre palais omanais abritait le sultan de Zanzibar. Il était donc le centre du pouvoir de l’archipel de Zanzibar. Il fait partie des édifices majeurs de ce quartier inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco. Le musée retrace l’histoire du sultanat. Les décors sont là encore exceptionnels et on en profite tout en contemplant la mer depuis les immenses fenêtres.

Entrée payante. Tarif : 3 dollars / adulte 1 dollar / enfant

vue sur la mer depuis le palace du sultan
vue sur la mer depuis le palace du sultan

Old Fort : vieux fort

A proximité des deux palais situés ci-dessus, cette citadelle imposante fut construite par les omanais en 1700 pour se protéger des portugais. Elle a été tour à tour prison, gare ferroviaire et abrite aujourd’hui un amphithéâtre en plein air et un centre culturel. L’entrée est gratuite donc vous ne risquez rien à jeter un coup d’œil à l’intérieur mais le plus intéressant reste l’architecture global.

Entrée gratuite.

le vieux fort de stone town à zanzibar et ses canons

Le musée de la princesse Sayyida Salme

Ce petit musée présente une collection privée sur la vie de la princesse Sayyida Salmé, la fille du premier sultan de l’île. A partir de documents et objets personnels, on se plonge dans le quotidien d’une princesse né à la fin du 19ème siècle. Pour préparer votre visite, vous pouvez lire les mémoires de cette princesse.

Hammamni – bains persans

Construits à la fin du 19e siècle, ils furent les premiers bains publics à Zanzibar. Ils ne sont plus en fonctionnement aujourd’hui mais on peut tout de même les visiter rapidement.

Entrée payante. Tarif 500 Tsh

L’ancien dispensaire

Impossible de ne pas s’arrêter devant la magnifique façade du 19ème de l’ancien dispensaire de la ville. Sur plusieurs étages, se succèdent des balcons en bois décorés et des vitraux d’inspiration indienne. Ils côtoient des éléments décoratifs en stuc que l’on retrouve dans le style néo-classique européen.

Édifices religieux

De nombreuses églises et mosquées valent le détour, on peut notamment cité la cathédrale saint-Joseph, la cathédral anglicane (également lieu de l’ancien marché aux esclaves), les mosquées wa Balnara, Aga Khan et Ljumaa.

Pour comprendre toute l’histoire de cette ville et ses multiples influences culturelles, le mieux est de participer à une visite guidée. Vous aurez ainsi davantage d’apport sur les différents édifices notamment ceux qui ne se visitent pas.

Visite guidée à pieds de stone town (3 heures)

Manger sur le marché nocturne de Forodhani garden

Stone town est entourée par l’océan indien. Déguster cette ville d’histoire et d’architecture est un régal en soit, mais le fait qu’elle soit bordée par une eau limpide et turquoise, dans un climat délicieusement tropical ajoute au charme.

Pour profiter pleinement de Stone Town, nous ne pouvions passer à côté du marché nocturne de Forodahni garden. Cette promenade de front de mer très agréable et animée en journée, se transforme en restaurant géant le soir.

Pendant que les enfants s’amusent à appâter la galerie en réalisant des plongeons acrobatiques au coucher du soleil, la place de rempli au fur et à mesure de petits stands. Sur les étals, des brochettes de viande, de fruits de mer, de poissons, des naans, du jus de canne pressé.

De petits lampions éclairent les étals où les mets appétissants s’amoncellent. Beaucoup de touristes se retrouvent ici, mais pas seulement. C’est un des rares endroits du genre où nous avons pu voir un mélange entre locaux et touristes si harmonieux.
Une ambiance très particulière se dégageait de ce marché, faiblement éclairé, calme malgré le monde et délicieusement balayé par la brise de l’océan.

Visiter guidée du marché et street food à stone town

Où dormir à Zanzibar ?

Si vous allez à Zanzibar, je vous recommande de trouver au moins deux points de chute pour votre séjour. Un premier à stone town pour profiter de cette ambiance unique, surtout le soir. Un autre près d’une des sublimes plages pour profiter de la superbe nature de l’île.

Hébergements recommandés à stone town

Tembo house hotel – haut de gamme

Cet hotel est une perle. Dans un magnifique batiment de style colonial très finement aménagé, il possède une situation unique au bord d’une plage privée tout en étant au coeur de la vieille ville. Les chambres sont spatieuses, confortables, bien équipées, avec même pour certaines un balcon donnant sur la mer. Du très haut de gamme à un prix relativement accessible.

renseignements et réservation

Antonio garden hotel – catégorie moyenne

Situé au coeur de stone town, cet hotel est plein de charme, avec un superbe jardin équipé d’une belle piscine. Les batiments historiques ne manquent pas à Stone town, mais ce niveau de qualité à ce prix, c’est très rare ! D’autant que les chambres sont très bien équipées, avec une kitchenette is vous préférez vous faire à manger.

renseignements et réservation

Balcony house – économique

Une adresse économique avec un tel niveau de confort, c’est rare ! Des chambres simples, mais propres et spacieuses, pour certaines avec salle de bain commune (environ 20 €), d’autres avec salle de bain privée (environ 30 €). Ce qui rend cette adresse si intéressante, c’est que l’hostel se trouve dans une très belle demeure historique, bien rénovée, à deux pas de la plage, dans le centre de stone town.

renseignements et réservation

Hébergements recommandés à Jambiani

En dehors de stone town, il y a des hébergements sur toute le côte est de l’île. Nous vous recommandons Jambiani pour son ambiance décontractée et relativement préservée.

Mwezi boutique resort

Difficile de choisir un resort dans cette catégorie, il y a beaucoup de belles adresses toutes plus raffinées les unes que les autres. Le Mwezi boutique resort est une valeure sûre, avec de sublimes bungalows en bord de plage et des services très complets. Des prestations très haut de gamme pour un séjour de rêve.

renseignements et réservation

Savera beach houses – catégorie moyen supérieur

La carte postale : des bungalows spacieux et charmants en bord de plage azure, sous les cocotiers… C’est simple, c’est une des adresses les mieux notées de Zanzibar. Sans doute une des meilleures dans sa catégorie.

renseignements et réservation

Mau’s place – économique

Un séjour chez l’habitant, ça vous tente ? Mauvous accueille chaleureusement chez lui dans sa belle petite maison. Une chambre simple et propre vous attend pour un séjour au coeur du village de Jambiani.

renseignements et réservation


Que voir autour de Stone Town – la nature à Zanzibar

Si la capitale de Stone Town est incontournable lors d’une visite de l’île, c’est loin d’être le seul trésor à explorer.

Plage et farniente : Coup de cœur pour Jambiani

Si certains seront ravis par les opportunités de farniente sur les superbes plages de Kendwa ou Nangwi, nous avons préféré le village de pêcheurs de Jambiani. Plus calme, moins fréquenté par les voyageurs, le contact avec les habitants est facile et la plage vivante. Nous avons adoré observer les femmes récolter les algues et les hommes vendre leurs poissons sur le sable au retour de la pêche.

L’île prison et ses tortues sauvages

Si vous aimez les endroits à la fois chargés d’histoire et nature, alors l’île prison est faite pour vous. Un des incontournables de Zanzibar

Excursion à l’ile prison

Observation des dauphins à Kizimkazi

La baie de Chakwa accessible depuis le village de Kizimkazi est le spot privilégié pour l’observation des dauphins. Les agences et pêcheurs locaux vous vendrons du rêve en vous proposant d’aller nager avec eux. Mais attention, cette pratique nous a paru excessive, les dauphins étant littéralement pourchassés pour lancer les touristes sur des animaux bien pressés de déguerpir…

Heureusement, les pratiques évoluent (trop lentement). Si vous souhaitez aller observer les dauphins de manière respectueuse, il existe désormais une agence éthique !

Réserver un excursion d’observation des dauphins et snorkeling

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Forêt de Jozani et ses colobes roux

Zanzibar possède des espèces endémiques (qu’on ne trouve pas ailleurs) du fait de son isolement du continent. La plus emblématique était le léopard de Zanzibar qui a malheureusement totalement disparu aujourd’hui.

Mais il existe une espèce de singe extrêmement sympathique et facilement observable, le colobe roux. Vous ne pourrez l’observer que dans le parc national de la forêt de Jozani. Une forêt tropicale qui vaut le déplacement en tant que tel. Nous gardons un très beau souvenir de cette rencontre avec le colobe roux.

Excursion dans la forêt de Jozani et observation des colobes roux

Plongée et snorkeling

De belles opportunités de plongée s’offrent à vous à Zanzibar, le spot le plus réputé étant à l’îlot de Mnemba. Nous n’y sommes pas allés (une autre fois ?), mais avons tout de même profité d’une superbe journée sur un dhow (boutre) avec des pêcheurs de Jambiani, avec de belles opportunités de snorkeling.

Snorkeling dans la réserve marine de Mnemba

Pour aller plus loin, retrouvez nos articles sur la Tanzanie, entre les monts Usumbara et le village de Pangani et sa magnifique réserve marine

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