Kastoria, le pays des ours, au nord de la Grèce

La Grèce est connue et reconnue pour ses innombrables îles paradisiaques. Mais c’est est aussi un territoire continental où de nombreuses pépites ne demandent qu’à être explorées. C’est pourquoi nous avons choisi de visiter la Macédoine occidentale, au nord de la Grèce, autour de la magnifique ville de Kastoria.

Si ce territoire nous a tant attiré, c’est par la beauté de ses paysages et ses délices culinaires, mais c’est aussi parce qu’il est connu pour abriter une population importante d’ours bruns. Une trop belle occasion de découvrir que voir, que faire autour de Kastoria et observer ces magnifiques plantigrades.

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Visiter Kastoria et le sublime lac Orestadia

Histoire et traditions de Kastoria

Lieu de passage et d’échange important, la ville de Kastoria était autrefois installée en plaine. Très convoitée et donc envahie sans arrêt, la ville se déplaça sur une péninsule vallonnée s’avançant sur le lac d’Orestiada. Cette position lui conférait une inaccessibilité naturelle. Pour compléter cette protection, la ville fût entourée de remparts dont il reste quelques traces subtiles.

Depuis longtemps la ville est un carrefour de cultures. Située en macédoine occidentale, les influences turques, albanaises et tant d’autres s’y croisent.

Kastoria est aussi une place importante pour la religion orthodoxe grecque. On compte une multitude d’églises et chapelles byzantines à Kastoria et dans les environs.

Plus tardivement, la ville s’est développée et enrichie avec le commerce de la fourrure, une activité encore très présente dans la ville. Cet aspect nous a beaucoup moins plu, mais on ne peut pas résumer Kastoria à ce secteur.

Faire le tour de la péninsule de Kastoria à pied

Pour découvrir Kastoria et se rendre compte de sa position unique sur les rives du lac Orestiada, le mieux est de chausser ses baskets au petit matin et randonner le long de l’extrémité de la péninsule. Une boucle de 8km permet d’apprécier les lueurs féériques du lever du soleil, l’agitation matinale des oiseaux et le miroir parfait que forme le lac, reflètant magistralement la ville.

Dès les premiers pas, j’ai été éblouie par le charme et la sérénité qui se dégageait du lac. Les couleurs de l’automne étaient sublimées par une lumière douce et chaleureuse.

Au petit matin, les oiseaux sont très nombreux dans cette zone classée natura 2000. A certains endroits, quelques poules d’eau discrètes poussent de petits criques rauques et étouffés.

Plus loin, ce sont des hordes de centaines de cormorans qui forment des cortèges bruyants. J’ai même pu rencontrer un groupe de pélicans. A proximité de barques de pêcheurs, je suis sûre qu’ils n’étaient pas là par hasard…

Sur le chemin, il y a quelques visites à faire si on y vient un peu plus tard. On peut en effet s’engouffrer dans la grotte du dragon avec ses lacs souterrains et nombreuses concrétions. A quelques encablures, on trouve aussi le monastère byzantin de Panagia Mavriotissa. Il a subit de nombreux dommages, mais on peut tout de même y voir de belles fresques et du mobilier religieux.

Je me suis délectée de chaque instant, ne regrettant à aucun moment ma courte nuit. Vous avez aussi la possibilité de grimper au sommet de la colline. Pour que vous puissiez visualiser cette randonnée, voici mon parcours sur Strava. Il n’y a aucune difficulté, il suffit de suivre la rive, puis une fois revenu dans la ville, de traverser (c’est là où ça grimpe un peu) pour revenir au point de départ.

Le musée d’art byzantin de Kastoria

Je le disais plus haut, Kastoria accueille de nombreuses églises byzantines. Les sources divergent quant à leur nombre, mais certains spécialistes estiment qu’il y en a plus de 70. Elles se caractérisent par leurs peintures et également leurs icônes. Celles-ci étaient peintes sur des panneaux en bois latéraux. Ils séparaient le chœur de la nef. On y retrouve tous les saints clés de cette religion, de saint Nicolas à saint Côme.

Au delà de l’aspect religieux, on peut découvrir ce savoir-faire au musée d’art byzantin de Kastoria. Nous y avons admiré de nombreux exemples bien conservés, classés par époque et ainsi distinguer les différentes périodes. Nous n’avons pas eu souvent l’occasion de contempler ce style artistique.

Une vidéo nous a même permis de comprendre les étapes de fabrication des icônes. Une toile était posée sur une planche de bois, un patron avec des points permettaient de délimiter le dessin principal. Celui ci était entouré d’un fond en feuille d’or nécessitant un doigté délicat. Le reste était peint avec des couleurs vives et saturées, une palette bien reconnaissable.

A côté du musée, nous avons pu visité la toute petite chapelle de la vierge Mary Koubelidiki grâce à la guide du musée qui possède la clé. A l’extérieur, on s’extasie devant la disposition esthétique des briques ocres.

A l’intérieur, c’est l’abondance des peintures qui est surprenante. Elles servaient à raconter la religion, ses évènements importants pour les personnes illettrées.

Fait insolite, une représentation de Dieu a été réalisée sur une des voutes. Il est très rare que Dieu lui même soit personnifié et peint, alors ne manquez pas cela.

Le musée se trouve un peu dans les hauteurs de Kastoria, y aller à pied permet également de se balader dans la ville, de croiser au détour d’une ruelle sinueuse une chapelle ou une ancienne maison. Pour voir ces anciennes demeures en pierres (archontika) du 17e et 18e siècle reconnaissables par leurs avancées soutenues par des piliers en bois, direction le quartier de Doltso & Apozari.

Naviguer sur le lac de Kastoria

La ville de Kastoria est indissociable de son lac. Les habitants aiment s’y balader ou courir au petit matin. La beauté de la ville tient aussi beaucoup à cette symbiose. Pour s’en rendre compte davantage, il suffit de prendre un canoë pour aller naviguer tranquillement sur le lac. Nous avons pu le faire grâce à Théo et Christina d’Adventure Kastoria. Ils nous ont gentiment conduit pour découvrir les roselières du lac et admirer les reflets de la ville.

Le lac est aussi en lieu d’entrainement pour les pratiquants d’aviron comme en témoignent certaines lignes. Christina est d’ailleurs championne olympique dans cette discipline. Elle a obtenu la médaille de bronze aux jeux olympiques de Londres en 2012 et de nombreux autres titres.

Découvrir les offres d’Adventure Kastoria

Autour de Kastoria, histoire et patrimoine en Macédoine occidentale

Découvrir un ancien village néolithique à Dispilio

Dispilio est situé à 7km de Kastoria sur les rives du lac. A cet endroit, des milliers de pilotis en bois ont été retrouvés. Ils datent de l’époque néolithique (entre 5600 et 3000 avant Jésus Christ) et sont les témoins de la présence d’un village lacustre constitué de nombreuses habitations rudimentaires.

Grâce aux recherches des archéologues, un village a été reconstitué fidèlement à proximité du site originel. Dans les maisons réalisées en brins de paille entremêlés et argile, quelques scènes de la vie quotidienne sont représentées.

On y voit notamment les poteries utilitaires et les outils en pierre et os utilisés chaque jour. Ces outils nous renseignent sur les modes de vie, ils nous apprennent sur les méthodes de chasse, pêche et agriculture pratiquées.

L’art était déjà présent dans cette civilisation. On a en effet retrouvé différentes figurines et ornements ainsi que des flûtes en os qui attestent d’une pratique musicale. Et enfin, une des découvertes surprenantes fût celle de caractères gravés sur des panneaux de bois et céramiques.

Si leur signification n’a pas été décodée, ils forment sans conteste un type d’écriture et de communication primitive, antérieure à celle que l’on connaît aujourd’hui.

Pour trouver ce site, il suffit de chercher « Prehistorical Lakeside Settlement of Dispilio » sur google maps. C’est très facile de s’y rendre. L’entrée est payante. Je ne me rappelle plus du tarif mais ce n’est pas excessif. Leur site internet ne semble pas fonctionner.

Le village fantôme de Korestia

Les alentours de Kastoria comportent de nombreux villages abandonnés dans lesquels on peut se balader. Nous avons exploré celui de Korestia. Dès notre arrivée, l’ambiance est singulière. Tout est calme, seuls quelques bruits lointains d’animaux viennent perturber le silence. Ce village a été abandonné à la fin des années 40.

Après la seconde guerre mondiale, la Grèce a connu une guerre civile entre 1946 et 1949. Elle opposait les royalistes et les communistes. La macédoine occidentale fût particulièrement touchée par les combats. Ceci explique l’abandon progressif de certains villages comme celui de Korestia.

Les maisons de ce village ont une architecture traditionnelle qui remonte au 18e. Elles sont constituées de briques ocres et de toits en tuiles. Depuis leur abandon, la végétation a repris ses droits, des plantes grimpantes s’insinuent dans les fenêtres. Des chèvres d’élevages voisins viennent se lover dans les anciens salons et chambres. Si personne n’habite plus à Korestia, le village vit autrement. Chaque année, des festivals et évènements culturels y ont lieu.

Le vignoble de Ktima Stergiou

Avant de revenir à Kastoria, nous avons fait un arrêt dans le vignoble « Ktima Stergiou ». Nous ne nous attendions pas à trouver des vignes autant au nord. Nous faisons le tour avec la propriétaire qui nous raconte l’histoire du vignoble et les conditions finalement propices à la vigne.

Le climat est ici semi continental avec des hivers parfois neigeux et des étés chauds et secs. Le domaine Stergiou bénéficie d’un microclimat, la brise du lac Kastoria apporte de la douceur rendant possible l’épanouissement de la vigne. Ceci lui permet aussi de développer des vins spéciaux selon l’agriculture biologique. La vigne et ses cépages variés (Merlot, Cabernet Sauvignon, Sauvignon blanc, Xinomavro et Riesling) poussent sur un sol sablonneux.

Place ensuite à la dégustation. Une table est dressée à la lisière des vignes, dans un très joli cadre. Chaque vin dégusté s’accompagne d’une petite chose à grignoter. L’occasion de discuter d’accords met et vin. Le vin sublime tour à tour des morceaux de melon, tomates séchées ou champignons poêlées.

Les saveurs des différents vins nous étonnent aussi. Il y a une légère acidité qui nous est inhabituelle mais me plait particulièrement. Leur vin blanc est très fruité avec des notes de fruits exotiques. Tandis que les rouges ont une palette aromatique variée et complexe. Tantôt épicé avec des notes de poivre et muscade, tantôt légèrement sucré avec des arômes de figue et tomate mure. Nous avons apprécié aussi les belles robes du jaune translucide au pourpre élégant. Un régal pour les papilles et les yeux.

On nous a aussi beaucoup parlé du cépage roi pour le vin rouge dans la région qu’est le Xinomavro. Il est connu dans le monde entier, car c’est l’un des cépages grecs les plus exportés. Les grecs l’aiment tant qu’il a même un jour de fête nationale où on le célèbre.

Visiter le Velvento

Après la découverte de Kastoria, nous avons profité de notre séjour pour visiter les environs de cette région de Macédoine occidentale. Nous avons d’abord filé du côté du Velvento. Cette province est reconnue pour ses vallons fertiles, remplis de pêchers et de champs de crocus. Au printemps, les fleurs colorent de larges étendues. En chemin, les reliefs et les vues sur un langoureux lac sont sublimes.

Flâner dans le village de Velvento

Pour en connaître plus sur ce territoire, nous flânons dans le village de Velvento. Quelques vieilles bâtisses se dévoilent au cours de notre balade. Nous pénétrons dans l’une d’entre elle qui s’est convertie en musée d’histoire et du folklore. On y découvre les objets de la vie quotidienne au 19e siècle. Les outils d’agriculture, les ustensiles du quotidien ou les tenues traditionnelles sont exposés.

Si certains objets nous sont familiers car ressemblant à ceux que l’on pouvait trouver en France à la même époque, d’autres sont spécifiques à la région. C’est le cas de grandes râpes qui servaient à découper en petits morceaux une pâte faite à partir de blé. Ces « grains » étaient ensuite réunis en boulette. Un plat populaire et très typique qui ressemble un peu aux arancinis siciliens.

Et comme la région est connue pour son vin, nous en avons aussi profité pour faire une petite dégustation des vins du vignoble Kamkoutis et déguster des spécialités locales au restaurant « in Velvendo ».

Parcourir le canyon de Skepasmeno

A quelques kilomètres du village, une merveille naturelle nous attend : le canyon de Skapasmeno. Un joyau méconnu des touristes de passage et pourtant sublime. Une fois garés, nous empruntons une passerelle bien aménagée jusqu’à une première petite cascade. Les couleurs de l’automne vont à merveille à ce cadre boisé. On continue à crapahuter dans la forêt, en suivant le cours d’eau à la recherche d’autres cascades.

Elles sont nombreuses, pour notre plus grand plaisir. Après avoir randonné un petit peu et profité de cet endroit apaisant, nous nous rendons à un point de vue qui embrasse tout le canyon flamboyant. Au centre de celui-ci, une immense cascade nous appelle.

Nous empruntons alors un long escalier pentu qui descend dans l’antre du canyon. L’immense cascade se dévoile alors à nous dans toute sa majesté. Nous l’avons rien que pour nous, ce qui décuple le plaisir éprouvé. S’en suit une séance photo déraisonnablement longue qui nous permet de contempler cette merveille sous tous les angles.

En retrouvant la voiture, nous remarquons une église à flanc de falaise. De nombreuses tables sont installées sur une terrasse pour accueillir les personnes qui veulent faire un pique nique avec vue. L’initiative est charmante tout comme les nombreux chats qui viennent se pelotonner à nos pieds.

A la rencontre des ours de Grèce, en Macédoine occidentale

Le village de Nymfaio

Nymfaio est un village du district de Florina, à 1h de Kastoria. Son architecture a été reconnue par l’Unesco car il figure parmi les 10 villages les plus pittoresques d’Europe. Ses maisons aux pierres beiges et toits gris souris ont en effet beaucoup de charme.

Nous foulons les allées pavées avec bonheur, nous arrêtant au gré de nos envies. Il y a de nombreux cafés et restaurants où faire une pause, histoire de faire durer le plaisir.

Arcturos, projet de préservation et de protection de l’ours brun

Pour être honnêtes, ce qui nous a attiré à Nymfaio n’a aucun rapport avec l’architecture et le patrimoine. Nous savions depuis le début du séjour que la région est le territoire de l’ours brun.

Sur le lac gelé de Kastoria, en pleine pandémie, on a même vu un ours se balader.

Les collines autour de la ville et les environs sont l’habitat naturel de l’ours. La cohabitation à l’air de plutôt bien se passer. Contrairement à la France, l’ours a toujours été présent sur ce territoire et les Hommes ont donc continué à vivre avec lui et lui faire une place.

Pour en connaître plus sur cet animal emblématique et sa présence ici nous nous rendons à Arcturos. Il s’agit d’un projet de préservation et de protection de l’ours brun porté par une association. Dans un premier temps, elle est née pour secourir les ours exploités par les Hommes. En effet, les balkans voisins ont depuis longtemps une tradition de montreurs d’ours. Dès leur plus jeune âge, des oursons étaient enlevés de leur mère pour être domestiqués et montrés en spectacle.

Arcturos a donc accueilli plusieurs de ces ours, qui du fait de leur captivité, ne pourront plus jamais revivre à l’état sauvage. Ils leur donnent des conditions dignes et respectueuses pour finir leur vie. Ils vivent, certes en semi liberté mais dans de grands espaces et dans un milieu qui correspond à leur habitat et besoins naturels.

Arcturos a également secouru des ours venant de cirques ou d’autres lieux d’exploitation animale.

Ces ours, il est possible de les rencontrer au sein du centre. Je dis il est possible car comme leurs enclos sont grands, ils peuvent choisir d’être proches ou d’aller se cacher. Il est donc nécessaire d’être le plus discret possible pour leur donner envie de se montrer. Mais si vous l’êtes, vous avez toutes les chances de pouvoir les observer longuement.

Pour la visite d’Arcturos, nous avons eu un privilège unique. Nous avons suivi le temps d’un après midi Lampros, le biologiste d’Arcturos. Car au delà de vouloir redonner une vie digne à ces ours exploités, l’association œuvre aussi et surtout pour la protection et l’épanouissement de l’ours brun à l’état naturel en Grèce.

Lampros étudie donc la présence, la biologie et le comportement des ours autour du centre, des ours sauvages cette fois-ci. Nous l’avons suivi lors de la collecte de ces indices, que ce soit les preuves vidéos et photos avec les pièges installés en des lieux stratégiques ou les empreintes.

Ces éléments permettent d’affiner des recherches qui serviront à mieux protéger les ours que ce soit en Grèce ou ailleurs. On sent toute la détermination de Lampros à préserver cette espèce et on le comprend. L’association a un rôle majeur aussi dans la sensibilisation du public. Au delà du refuge, il y a également un centre d’information dédié à l’ours dans le village de Nymfaio.

Nous avions le secret espoir de croiser un ours sauvage. Lampros en rencontre fréquemment lors de son travail. Il nous explique que cela n’est pas du tout dangereux. L’ours brun n’est pas agressif. Il faut cependant respecter quelques comportements appropriés.

Tout d’abord, ne pas tourner le dos et partir en courant. En faisant cela, l’ours vous verra davantage comme une proie et vous comprendrez que ce n’est pas une bonne chose. Il faut garder ses distances, regarder l’ours, reculer pour s’éloigner et ne pas rester sur son passage. En s’écartant du sentier tranquillement, l’ours continuera son chemin. Il ne faut pas non plus pointer un baton, un appareil ou tout objet qui pourrait faire penser à une arme. Les ours ont intégré que l’humain peut être une menace.

Et surtout n’essayez pas de vous approcher d’oursons si vous en voyez, les ourses sont très protectrices vis à vis de leur progéniture.

Pendant plusieurs heures, nous avons marché dans les traces des ours sauvages. Nous avons littéralement marché dans leurs pas.

En effet, à un endroit, on distinguait parfaitement le passage d’un ours dans l’herbe. Les traces étaient impressionnantes. Nous avons aussi croisé des excréments en chemin. Je n’aurai jamais pensé m’extasier autant devant une crotte.

Plus tard, Lampros nous a montré une branche avec des poils d’ours. En s’y frottant, ils laissent des indices précieux pour les scientifiques. Avec la recherche d’ADN, on peut ainsi avoir une vision plus fine de la population d’ours dans la région (environ 700 spécimens). Les échanges avec Lampros étaient passionnants. Vous pourrez les retrouver dans une vidéo dédiée à l’ours grec !

En attendant, vous pouvez vous aussi soutenir le travail d’Arcturos que ce soit en rendant visite à leurs différents centres (il y en a plusieurs dans la région car ils protègent aussi d’autres espèces de grands mammifères comme le lynx, le loup…) . L’argent des billets d’entrée permet à l’association de financer ses projets. Vous pouvez également adopter un ours et participer aux frais annuels ! Toutes les informations sont sur le site d’Arcturos.

Découvrir tous les projets de l’association Arcturos

Juste avant notre départ, Théo d’Adventures Kastoria nous a proposé une randonnée sur l’une des collines qui domine la ville. Plusieurs fois, il y a aperçu des ours. Nous nous levons donc aux aurores pour tenter notre chance. Encore une fois, aucun doute, des ours se baladent bel et bien ici. Les traces de leurs passages sont nombreuses. Malheureusement, malgré notre discrétion, nous n’aurons pas la chance de le rencontrer. En lot de consolation, nous aurons une superbe vue sur Kastoria et son lac aux lueurs du matin.

Ce voyage à Kastoria et sa région, loin des représentations standards que l’on se fait de la Grèce fût une très belle surprise, et nous a donner envie de parcourir davantage la Grèce continentale.

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Guide tourisme : visiter Kastoria et le nord de la Grèce

Comment se rendre à Kastoria ?

Kastoria se trouve dans le nord de la Grèce en Macédoine occidentale, à 2h de la ville de Thessalonique qui dispose d’un aéroport international.

Où se loger à Kastoria ?

Nous avons logé à l’hôtel Orologopoulos dans le quartier ancien de Doltso. L’hôtel dispose de grandes chambres confortables à la décoration traditionnelle. Le petit déjeuner est servi dans une salle très cosy ou sur la grande terrasse ensoleillée. Le buffet est composé de nombreuses spécialités locales à côté des classiques du petit déjeuner. J’ai adoré les bureks (sorte de feuilleté au fromage ou épinards) et les pâtisseries garnies de pâte de pistache ou tahini. On s’est régalés tous les matins.

Informations et réservations pour l’hôtel Orologopoulos

Que faire à Kastoria et ses alentours ?

• Se balader à Kastoria et faire le tour de la péninsule au petit matin
• Faire du canoé sur le lac avec Adventure Kastoria
• Découvrir l’art byzantin (musée et églises)
• Déguster les vins locaux et la gastronomie spécifique de Macédoine
• Randonner et tenter de voir des ours
• Découvrir la province de Velvento (surtout au printemps car c’est très fleuri)
• Randonner au canyon de Skepasmeno
• Visiter le village de Nymfaio
• Soutenir le projet Arcturos en allant voir les ours

Que manger en macédoine occidentale et nos bonnes adresses ?

Au nord de la Grèce, les spécialités locales sont bien différentes de l’idée que l’on se fait de la gastronomie grecque. De nombreux plats sont inspirés des balkans. On peut notamment déguster du veau enroulé dans des feuilles de chou, des poivrons au four garnis de fromage et d’herbe, mais aussi des boulettes de viande avec une sauce à la farine ou des feuilles de vignes farcies (dolmadakia).

J’ai aussi beaucoup aimé un plat qui ressemble à des arancinis, mais qui ne sont pas réalisés à base de riz mais de pâte de blé rapé. On a aussi beaucoup aimé la féta grillée avec un filet de confiture de poivron ou de miel et sésame. Sur le pouce, vous pourrez aussi déguster des souvlakis (brochettes grillés au gyros). La cuisine est très variée, parfumée et généreuse.

Voici trois adresses où vous pouvez aller les yeux fermés. On y sert de nombreuses spécialités locales et c’est très bon.

Palia Oli – Kastoria

Sur les rives du lac, ce restaurant dispose d’une grande terrasse agréable aux beaux jours. A l’intérieur, différentes pièces chaleureuses et conviviales. La cuisine traditionnelle est excellente, on a mangé différents plats que l’on a partagé et tout était délicieux, notamment les haricots blancs géants en sauce, les poivrons farcis et les boulettes de viande avec de la sauce à la farine.

Pasatempos – Kastoria

Dans une des nombreuses ruelles de Kastoria, une grande verrière vous donne un aperçu de l’ambiance cosy de Passatempos. Là encore, personnel parfait, cuisine traditionnelle et raffinée. On a passé un agréable moment avec en prime un bon verre de vin.

Kontosoros – Florina

En revenant de Nymfaio, nous sommes allés déjeuner à Kontosoros. Ce restaurant est une institution dans la région. On y sert des spécialités locales de manière raffinée. La cave à vin est aussi de qualité. Le personnel est impeccable et la décoration des salles est très chaleureuse. Nous avons passé un moment très agréable.

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Cet article a été réalisé en partenariat avec Visit Greece, la municipalité de Kastoria et la province du Velventos.