Randonnée dans la réserve d'Orlu : Sur les traces des isards en Ariège

Revenir sur un territoire que l’on a aimé, le découvrir à une autre saison, fait partie des plaisirs de ma vie de voyageuse. Il y a cette douce ambiguïté de se sentir à la fois chez soi et dépaysée. C’est le sentiment qui m’a parcouru en arrivant à Foix il y a quelques semaines. Dans le train, j’ai vu poindre les premiers reliefs annonciateurs des Pyrénées. J’ai deviné l’imposant château médiéval de Foix que j’avais déjà tant adoré un été plus tôt.

A notre arrivée, c’est une pluie froide qui nous accueille. Marquant fermement la saison, elle n’entame pas pour autant notre enthousiasme à rejoindre Ax les Thermes. L’enjeu de notre visite est bien trop motivant. Depuis quelques temps, nous avons une lubie : observer les animaux dans les paysages enneigés de nos belles montagnes françaises. Une première rencontre avec les bouquetins du Vercors n’a fait que nourrir cette idée fixe. Nous avons choisi l’Ariège avec une visite de la vallée d’Orlu pour rassasier cette obsession. Nous partons en randonnée près d’Ax les Thermes, sur les traces des isards.

Voici le récit de notre rencontre avec les isards lors de cette randonnée à Orlu (et bien plus encore…), ainsi que toutes les informations pratiques pour savoir que faire à Ax les thermes.

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Visite d’Ax les thermes à la réserve nationale d’Orlu

Nous démarrons notre quête de l’Isard à Ax les Thermes, réputée comme son nom l’indique pour ses sources chaudes. Au cœur même de la ville, des fontaines et des bassins permettent de tester les vertus de cette eau. On y trempe ses pieds avec délice tout en contemplant les montagnes et les façades colorées des édifices.

Le charme indéniable d’Ax les thermes n’arrive cependant pas à calmer notre impatience. La réserve nationale d’Orlu nous appelle. L’envie de s’y perdre, d’y faire des rencontres impromptues est plus forte. Le fil de l’Oriège nous indique la route à suivre jusqu’à la réserve.

L’eau omniprésente distille une ambiance sonore permanente. Elle gronde, clapote ou ruisselle. Jamais nous n’aurons fait autant attention à tous ces sons aquatiques. Au lac de Campauleil, le silence est troublé par la mélodie du cincle plongeur. Ce petit oiseau rond au plastron blanc et au corps chocolat. Des lames de brume accrochent notre regard et nous retiennent un instant. Cette danse cotonneuse caressant le château d’Orgeix et son reflet sur l’eau sont irrésistibles. Une vision qui augure d’autres émerveillements à venir.

Juste après ce mirage, nous découvrons le village d’Orgeix qui nous fait grande impression. Son église datant du XVIIe trône fièrement sur les rives tumultueuses de l’Oriège. Un pont de pierre nous invite à la traverser pour contempler l’édifice de l’autre côté. D’ailleurs, flâner le long de la rivière est un beau moyen de commencer sa journée.

Avant d’atteindre l’entrée de la réserve d’Orlu, nous nous offrons un dernier arrêt dans le village d’Orlu. La brume bien tenace au dessus des champs vole la vedette au cœur du village. Nous prenons ainsi du recul pour constater à quel point il est lové dans le creux des montagnes arrondies.

Randonnée à Orlu près d’Ax les Thermes – 2 jours en raquettes dans la réserve

La route se termine (au sens propre) à l’observatoire de la montagne d’Orlu où nous attend Jérôme, son directeur. Pour autant l’aventure ne fait que commencer. 2 jours à randonner dans la réserve nationale d’Orlu en raquettes pour tenter de débusquer les élégants et farouches isards.

Un café avalé à la hâte, je trépigne d’impatience devant les brochures présentant les espèces emblématiques de la réserve. Au delà des isards, cet espace naturel d’exception est aussi réputé pour la présence d’animaux rares comme le grand tétras, le desman des Pyrénées, le gypaète barbu et même l’ours. Je touche les photos tel des talismans qui me porteraient chance. Résultat dans quelques heures !

La brume s’est dissipée et a laissé place à un ciel dégagé et lumineux. J’imagine déjà les rayons du soleil se frayer un chemin dans la forêt enneigée. Je ne m’y trompe pas car ce seront en effet les premières images que je viendrais capturer au départ de cette randonnée à Orlu. Raquettes aux pieds, sac à dos bien installé sur le dos, nous voilà partis pour deux jours.

Dès les premiers instants je suis séduite par le décor, l’Oriège plus timide que dans les villages autour trace son chemin entre les chaos rocheux. Les rochers saupoudrés de neige sont autant d’appétissantes pâtisseries recouvertes de sucre glace. La neige est fraiche et veloutée. Assez vite, nous nous apercevons que nous ne sommes pas seuls à fouler cet unique sentier. Un cortège d’empreintes nous précède, celles d’un ou plusieurs renards. Marcher dans les pas des renards est une joie incommensurable. J’aime particulièrement cet animal flamboyant et racé. Le fait qu’il marche spécifiquement sur ce sentier est un indice évident de sa malice. En effet, la neige tassée par le passage des randonneurs rend le déplacement plus facile. En empruntant ce chemin, le renard économise son énergie.

D’autres empreintes quand à elle quittent le sentier principal pour rejoindre la rivière. Si je crois au départ qu’il s’agit également d’un renard, Jérôme me fait une révélation surprenante. Il s’agit d’un autre animal que nous adorons, la loutre que Seb était parti observer en Bretagne. Je ne m’attendais pas à la retrouver dans ce milieu et encore moins à avoir la chance de voir ses empreintes. 5 petits doigts délicatement posés sur la neige, à peine perceptibles, un trésor. La chance nous sourit éhontément. Je ne quitte plus des yeux les rives de l’Oriège. Mon imagination s’emballe. Je vois la loutre remonter l’eau, attraper goulument un poisson ou s’ébrouer dans la neige. Je suis rattrapée de ce rêve éveillé par d’autres empreintes. Beaucoup moins délicates cette fois ci.

Dans la neige se dessine une trainée informe et souillée par la terre, un passage de sangliers à n’en pas douter. Ceci est confirmé par d’autres indices, un arbre déformé par les assauts répétés des bêtes ainsi que quelques poils accrochés à l’écorce. Les sangliers apprécient la résine de cet arbre. Elle leur permettent de se refaire une petite beauté et de se débarrasser des parasites (pour la partie moins glamour). Jérôme nous apprend que les ours ont tendance à faire de même. La déformation se note alors plus haut dans l’arbre. L’équipe de la réserve d’Orlu place d’ailleurs à certains endroits des « pièges » pour détecter sa présence. Ils enduisent certains arbres d’une substance très odorante qui attire les ours et les incitent à s’y frotter. En revenant plus tard, les techniciens peuvent alors récolter d’éventuels poils et les analyser pour retrouver à quel ours ou autre animal il appartient.

Avant que la forêt s’élargisse, un lièvre (mais nous ne sommes pas sûrs) et un écureuil nous accueillent aussi furtivement au travers de leurs empreintes. Il s’en est d’ailleurs fallu de peu pour que nous surprenions ce dernier.

Partir randonner pour observer les isards dans la réserve d’Orlu

Après plusieurs heures de randonnée dans la réserve d’Orlu (nous avons vraiment pris notre temps !), nous arrivons dans une large prairie encaissée, la jasse d’en gaudu. En été, c’est le territoire de prédilection des marmottes et d’un troupeau de vaches qui vient y pâturer. En hiver, le décor est différent, ses occupants aussi. Mais avant de les découvrir, c’est le moment de casser la croûte. Ces observations nous ont fait oublier la faim. D’ailleurs, elle devra encore attendre un moment…

Alors que nous étions en train de décharger nos affaires dans la cabane où nous allions passer la nuit, Jérôme a repéré quelque chose sur les crêtes. Il s’agit d’un cerf, un jeune mâle aux bois déjà bien impressionnants. Grâce à la longue vue, on le distingue nettement. Au pied d’un arbre, il se repose tranquillement tout en ruminant. Le voir si calme, auréolé de cette lumière enneigée, c’est splendide. Non loin, quelques isards évoluent paisiblement.

Nous avons donc pique niqué avec vue sur cerfs et isards ! Et je mets cerfs au pluriel car en y regardant de plus près, ils étaient deux ! Faut bien se tenir compagnie, même en pleine nature !

Nous ne tardons pas trop à déjeuner. La météo est superbe, contrairement à ce qui est prévu pour le lendemain. Il n’y a donc pas une minute à perdre pour saisir notre chance d’observer des isards de plus près. Jérôme connait bien leurs habitudes et comportements. C’est un avantage indéniable pour maximiser nos chances.

En quelques mots, laissez moi vous dire que l’isard est le cousin pyrénéen du chamois. Il est plus petit et son pelage est moins sombre. Selon notre guide, il est aussi beaucoup plus beau. Prenez ça comme une information scientifique ou une note chauvine, c’est selon !

L’isard aime les crêtes ventées, au delà des arbres, là où la neige est moins retenue et la nourriture plus accessible. En effet, l’isard se nourrit d’herbe, de jeunes pousses, de feuilles sèches mais aussi de bourgeons et d’aiguilles de conifères. En hiver, la neige complexifie l’accès à la strate herbacée. Il peut alors avoir tendance à descendre plus bas dans les prairies où le manteau neigeux est moins important voir clairsemé, ou au contraire monter sur les crêtes venteuses orientées vers le sud. Bref, là où il y a moins de neige.

La jasse d’en gaudu correspond tout à fait à ce genre d’endroit, surtout au printemps. Nous nous en rapprochons tout doucement, vérifiant au loin avec la longue vue la présence des isards. Nous prenons garde à rester sur le chemin, il est interdit de s’en écarter dans la réserve d’Orlu. A peine avons nous commencé que Jérôme nous informe de la présence d’une harde (un groupe d’isards). Ils sont sur une pente douce de la prairie et en profitent pour se nourrir. Ils sont environ une vingtaine. De loin, leurs teintes marronnées et blanches se confondent avec le décor.

En hiver, les isards se nourrissent moins et en qualité inférieur. Il est donc vital pour eux de ne perdre aucune énergie inutile. Si on les effrayait par une approche trop directe, ils pourraient fuir en galopant et la gaspiller, ce qui peut les mettre en danger. Il est donc primordial de progresser doucement en s’arrêtant fréquemment pour observer la réaction des animaux (semblent-ils stressés ? Commencent-ils à s’agiter ?…) et réagir en conséquence. Les isards ont perçus notre présence et semblent pour l’instant s’en moquer.

Nous pourrons ainsi approcher un peu plus. En déchaussant nos raquettes, nous devenons plus silencieux encore. Nous gardons nos distances au moindre comportement d’agitation. C’est ainsi que nous avons pu les regarder durant un long moment.

J’en profite pour poser une multitude de questions à Jérôme. J’apprends ainsi à distinguer les mâles des femelles grâce à la forme des cornes. Chez les mâles, elles sont plus espacées et plus recourbées aux extrémités. La taille et la forme des cornes sont aussi des indicateurs de l’âge des individus. Les chevreau jusqu’à 1 an et demi ont des cornes petites et toutes droites. Entre 1 an et demi et 3 ans, les jeunes (appelés entrelous) voient leurs cornes se recourber progressivement. Quand celles-ci dépassent la taille de l’oreille, l’isard est considéré comme adulte. Ceux que nous observons en train de taquiner leur maman sont donc des chevreaux d’un an environ.

Les isards ne sont pas les seuls à profiter de l’herbe découverte. De l’autre côté de la rivière, trois biches prélèvent elles aussi ces gourmandises chlorophyllées. Leur regard insistant nous indique qu’elles sont prêtes à détaler si nous avançons davantage. Message reçu.

Cette immobilité imposée nous sera bénéfique. Les isards étant partis, elle nous oblige à scruter ailleurs, sur les crêtes, à la cime des arbres, dans le ciel. C’est à cet instant que nous apercevons du mouvement dans les airs. Deux aigles royaux tournoient en rond au dessus des montagnes. Ils sont bientôt détrônés par deux majestueux gypaètes barbus qui semblent surgir de la forêt. Jérôme n’en revient pas de notre chance. Les gypaètes barbus sont des vautours très rares, les plus grands rapaces d’Europe pouvant atteindre 2,80m d’envergure ! Nous savourons ce privilège.

Le jour et la luminosité baissent. Le coucher de soleil est timide, des nuages menaçants prédisent la météo du lendemain. Il est temps de rentrer à la cabane pour se mettre bien au chaud. Notre retour est accompagné d’un sublime lever de lune que nous aurions pu rater à quelques minutes près. Les astres sont vraiment bien alignés aujourd’hui.

La réserve d’Orlu, un trésor à préserver à côté d’Ax les thermes

Dans la réserve d’Orlu, il y a plusieurs cabanes ou refuges où il est possible de passer la nuit. Nous avons la chance d’être accueilli dans celle des gardes de la réserve qui n’est normalement pas accessible au public. Une faveur qui nous permet de nous réchauffer devant un bon feu de cheminée, mais surtout de partager des discussions ultra passionnantes avec Jérôme de l’observatoire de la montagne ainsi qu’Eric, conservateur de la réserve d’Orlu et deux de ses collègues.

Ce qui m’a le plus captivé ce sont les équilibres à trouver entre la préservation de la biodiversité et les usages humains de la réserve (agropastoralisme, tourisme…). Il est fascinant de comprendre que tous les éléments d’un milieu sont liés entre eux, que chaque interaction produit donc des effets, qu’ils soient positifs ou négatifs. Et que rien ne peut être manichéen. La réserve nationale d’Orlu a pour mission de protéger ce patrimoine naturel. Pour cela il est essentiel de faire des inventaires naturalistes précis, d’étudier les milieux et les habitats et de suivre les populations de certaines espèces comme l’isard et le grand Tétras (qui sont à l’origine de la création de la réserve).

Ce suivi permet de détecter des situations problématiques ou qui posent questions afin de trouver des solutions ou tester des alternatives pour enrayer le problème. C’est ainsi que le personnel de la réserve peut par exemple conseiller les bergers pour avoir des pratiques plus durables et compatibles avec la préservation de la faune et de la flore.

C’est l’occasion de pour nous de mieux connaître aussi l’OFB (l’Office Français pour la Biodiversité) qui gère la réserve nationale de chasse et de faune sauvage d’Orlu. Cet établissement public a été crée en janvier 2020 dans le but de sauvegarder la biodiversité. Il est né de la fusion entre l’agence française de biodiversité et l’office national de la chasse et de la faune sauvage. Ces agents répondent à différentes missions qui vont de l’expertise scientifique à l’appui des politiques publiques en passant par la police de l’environnement.

Après une nuit dans la cabane (merci à nos supers duvets), nous aurons d’ailleurs l’occasion de voir une des missions à l’œuvre. En effet Eric est venu avec son matériel pour « télécharger les isards ». L’expression m’intrigue et me fait sourire. Il s’agit en fait de récupérer les données des émetteurs GPS placés sur les isards grâce à une antenne ! Chaque année des isards sont capturés le temps de leur poser un collier GPS permettant de suivre leurs déplacements. Il est d’ailleurs possible de suivre cette capture en tant que visiteur avec l’observatoire de la montagne. Avec les données recueillies on connait mieux le comportement des isards selon les saisons, leurs spots préférés. Corrélées à d’autres données scientifiques ce sont des sources d’informations cruciales pour mieux connaitre le comportement de l’animal et tenter de maintenir l’équilibre des écosystèmes dans la réserve.

Dans la nuit, le redoux et le vent ont balayé la neige à certains endroits, le paysage a changé, les isards se cachent dans la forêt à l’abris du vent. Pour nous c’est l’heure de quitter ce magnifique lieu. Les empreintes ont disparu, la brume voile le paysage, la pluie presse nos pas. Mais l’envie de revenir dès que possible, en été, s’accroit à mesure que nous nous en éloignons.