Où et quand observer les tortues au Costa Rica ?

Le Costa Rica est mondialement connu pour son or vert : ses forêts luxuriantes et sa biodiversité exceptionnelle. Mais ce petit paradis d’Amérique centrale possède également un or bleu tout aussi fascinant : l’océan Pacifique et la mer des Caraïbes. Ces eaux abritent une faune marine spectaculaire, dont certaines des créatures les plus emblématiques de la planète : les tortues marines.

Vénérées pour leur grâce et leur ancienneté, les tortues attirent chaque année des milliers de visiteurs venus assister aux arribadas (arrivée massive de tortues) ainsi qu’à la ponte et l’éclosion des bébés. Observer ces moments rares et magiques est une expérience inoubliable, que l’on soit passionné de nature ou simple curieux.

Dans ce guide complet, découvrez où voir les tortues au Costa Rica, à quelle saison partir selon les espèces, et comment vivre cette expérience de manière responsable. Nous vous emmenons à la rencontre de ces géantes marines dans les meilleures conditions.

Les 6 espèces de tortues marines présentes au Costa Rica

Au Costa Rica, il est possible d’observer 6 espèces différentes de tortues marines (sur les 7 existantes dans le monde) en fonction des saisons et des lieux (la 6e espèce présente au Costa Rica est très rare et difficile à observer). Avant de vous dévoiler les spots d’observation, faisons connaissance avec elles.

La tortue verte (Chelonia mydas)

Parmi les tortues marines les plus emblématiques, la tortue verte se distingue par sa taille imposante : elle peut dépasser 1,20 mètre de long et peser jusqu’à 200 kilos à l’âge adulte. Présente au Costa Rica principalement sur la côte caraïbe, elle trouve refuge à Tortuguero, l’un des sites de nidification les plus importants au monde pour cette espèce. Sa carapace, d’un brun olive parfois moucheté, contraste avec la teinte plus claire de sa peau, qui lui a valu son nom en référence à la couleur verdâtre de sa graisse, et non de sa carapace.

Contrairement à la plupart des autres tortues marines, la tortue verte peut parfois être observée en train de se reposer sur la plage en plein jour, notamment pour se réchauffer au soleil. Son cycle de reproduction est étalé, avec des pontes qui se produisent tous les 3 à 6 ans. Elle partage avec d’autres espèces cette étonnante capacité à revenir pondre exactement sur la plage où elle est née, après avoir parcouru des milliers de kilomètres à travers les océans. Un phénomène qui soulève encore de nombreuses questions chez les scientifiques.

Au delà du Costa Rica, nous avons eu la chance de croiser un magnifique spécimen de tortue verte lors d’une sortie en mer, dans un sanctuaire près de Port Barton, aux Philippines. Elle a nagé paisiblement à quelques mètres de nous, dans une grâce presque irréelle. Ce moment de rencontre avec l’un des plus anciens habitants des océans restera gravé dans notre mémoire.

La tortue Caret ou tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata)

Plus petite et surtout moins lourde que la tortue verte, la tortue imbriquée est aussi appelée tortue Caret (à ne pas confondre avec la tortue Carouanne dont le nom latin est Caretta caretta). Elle est également présente sur toute la côte des Caraïbes sur les spots mentionnés plus bas. Elle se distingue par ces belles écailles brunes dont une rangée est disposée en dents de scie sur la carapace. C’est d’ailleurs pour ces écailles splendides qu’elle est actuellement en voie d’extinction. Elle a aussi un bec légèrement allongé et crochu. Elle ne se reproduit que tous les deux ou trois ans (en moyenne). Ces mesdames peuvent augmenter ou réduire leur fréquence de reproduction. Les bébés tortues ont la vie dure car on estime que seul 1 sur 1000 survivra jusqu’à l’âge adulte. Nous avons eu la chance d’assister à la libération de bébés tortues caret au Nicaragua et ce fût un moment particulièrement magique.

La tortue noire ou tora (Chelonia agassizi)

De carrure importante (presque 1 m et 100kg), c’est surtout par la couleur de sa carapace qu’elle est reconnaissable. Comme son nom l’indique, elle est noire. Elle est présente au Costa Rica dans la province de Guanacaste sur la côte pacifique. Elle peut pondre jusqu’à 100 oeufs. Des études génétiques montrent que ce type de tortue est très proche des tortues vertes. Au point qu’il existe un désaccord entre les scientifiques. Pour certains il s’agit d’une espèce distincte, pour d’autres il s’agit d’une sous-espèce de la tortue verte.

La tortue olivatre ou de Ridley (chelonia olivacea)

Plus petite que ses voisines, la tortue de Ridley mesure aux alentours de 60-70 cm. Leur dossière est plutôt grisée et verte, elle est davantage aplatie que celle de la tortue verte. Avec son bec puissant, elle est capable de manger des crustacés, coquillages et poissons. Elle est menacée par la pêche industrielle ainsi que la pollution. Au Costa Rica, il existe un programme de protection de son habitat de reproduction près de Jaco sur la plage Hermosa.

La tortue Luth (Dermochelys coriacea)

La tortue luth est sans doute l’une des plus impressionnantes parmi les tortues marines, tant par sa taille que par son apparence unique. Elle peut atteindre jusqu’à 1,60 mètre de long et peser jusqu’à 350 kilogrammes, ce qui en fait la plus grande tortue marine au monde. Sa carapace se distingue par sa forme étonnante : contrairement aux autres tortues, elle ne possède pas d’écailles rigides, mais une peau épaisse recouverte de plusieurs crêtes en relief qui forment des stries longitudinales sombres, lui donnant un aspect presque cuirassé.

Cette espèce n’est présente sur les côtes costariciennes qu’à l’occasion de la saison de reproduction, qui a lieu tous les 2 à 4 ans. Pendant cette période, les femelles remontent sur les plages pour pondre leurs œufs, un moment crucial pour la survie de l’espèce. Un fait fascinant concernant la tortue luth est que la température d’incubation des œufs détermine le sexe des bébés tortues : autour de 29 degrés Celsius, naissent à la fois des mâles et des femelles, tandis que des températures plus basses produisent uniquement des mâles, et des températures plus élevées uniquement des femelles. Ce phénomène, appelé détermination sexuelle thermique, est une adaptation sensible aux conditions environnementales, mais qui expose également l’espèce aux risques liés au changement climatique.

La tortue caouane ou carette (caretta caretta)

C’est une tortue que l’on confond souvent avec la tortue imbriquée. Je n’en parlerais pas trop ici car il y est très rare de la voir au Costa Rica.

Où et quand observer les tortues au Costa Rica ? Les arribada

Les tortues marines sont principalement observables sur les plages du Costa Rica pendant les périodes de ponte qui varient en fonction des espèces. Les moments les plus sympas sont les périodes d’éclosion des oeufs quand on peut apercevoir des bébés tortues faire leur premier grand saut dans la mer.

Zone pacifique, Punta Arenas, péninsule d’Osa (Corcovado)

Sur la côte pacifique, vous verrez essentiellement deux espèces de tortues à savoir la tortue Luth et celle de Ridley.

Pour les tortues luth, la période de ponte se situe entre septembre à mars (pic d’octobre à décembre) pour la côte pacifique. Pour les tortues de Ridley, il s’agit de la période entre juin et janvier.

• Bahia rincon (drake) – Corcovado: tortue imbriquée (caret), tortue Ridley (olivatre) et sporadiquement tortue luth
• Playa Hermosa et Matapalo : tortue luth, sporadiquement (avril à janvier)
• Playa cabuyal, playa Minas et playa nombre de jesus : tortue tora, période de ponte d’octobre à mars (observation assez difficile)
  

Zone pacifique, Guanacaste

• Playa nancite : il s’agit d’une plage où l’on peut observer les tortues de Ridley (olivatre) principalement de juillet à décembre. Pour accéder à cette plage, il est nécessaire d’avoir un permis spécial. Elle est située dans le parc de santa rosa dans le nord du Guanacaste
• Playa grande : située dans le parc national de las baulas de Guanacaste, ce sont les tortues luth qui sont à l’honneur principalement entre fin octobre et la mi-février. Les meilleurs mois d’observation sont ceux de décembre et janvier. La tortue de Ridley peut également être observée toute l’année.
  • Réserver une excursion nocturne d’observation (depuis Tamarindo)
• Playa minas et nombre de jesus : tortue tora / Ridley et parfois luth
  • Réserver une excursion nocturne d’observation (depuis Tamarindo)
• Playa langosta : tortue luth
• Playa ventanas : tortue luth et Ridley
• Playa naranjo : tortue tora, période de ponte d’octobre à mars et tortue luth, de septembre à mars
• Playa ostional : on peut y voir des tortues de Ridley ou olivâtre toute l’année mais la meilleure période se situe entre août et septembre. C’est ici que se produit un phénomène exceptionnel, les « arribadas ».
  • Réserver une visite nocturne d’observation des tortues à Samara (proche d’Ostional)

Le cas spécifique des arribadas sur la plage d’Ostional

Les arribadas sont des arrivées massives de milliers de tortues en même temps pendant quelques jours.  Elles se produisent une à deux fois par mois entre août et septembre et dure quelques jours. Elles sont donc difficiles à prévoir. Si vous ne voulez pas ratez ce moment, il faudra donc prévoir de rester longtemps dans le coin pour saisir votre chance. Un bus qui part de Santa Cruz dépose à Ostional tous les jours.

La plage est surveillée par un garde et vous devrez aller à sa rencontre et payer le droit d’entrée de 20$ par adulte et 10 $ par enfant (tarif 2025) avant de pouvoir y aller. Cette plage pouvant être difficile d’accès durant la saison des pluies, des excursions sont organisées et peuvent se planifier directement à partir de votre hôtel.

Ce projet d’écotourisme, étonnamment, autorise aux habitants de récolter des œufs de tortues mais seulement au début d’une arribada. On pourrait s’en offusquer mais en fait les scientifiques ont constaté que les premiers œufs pondus lors d’une arribada sont détruits par les autres tortues lorsqu’elles creusent pour pondre elles mêmes. Ainsi le prélèvement par l’homme d’un quantité réglementée ne porte pas préjudice aux tortues. Au contraire, car en contrepartie, la population d’Ostional est invitée à protéger les tortues, surveillée et maintenir en état la plage.

Réserver une visite nocturne d’observation des tortues à Samara (proche d’Ostional)

Zone Caraïbes : tortue verte, tortue caret, tortue lora et tortue luth (Tortuguero, Cahuita, Manzanillo…)

Du côté Caraïbes, quatre espèces différentes sont visibles. La tortue verte dans la période de juin à octobre, la tortue Caret entre avril et juin et la tortue Luth de mars à Juillet. Plus rarement, la tortue caouanne est observée à Tortuguero.

• Parc national de Tortuguero : ce parc national, comme son nom l’indique, est l’endroit idéal pour observer des tortues puisque 4 espèces  (verte, caret, luth et plus rarement tortue caouanne) peuvent être observées. La saison d’observation se situe entre mars et fin octobre. L’éclosion des œufs se fait entre avril et le 15 décembre. Les visites se font en groupe avec un guide. Pour trouver comment rejoindre le parc de Tortuguero, rendez vous sur notre article itinéraire du Costa Rica.

Réserver une visite d’observation des tortues du parc national Tortuguero

• Parc national de Manzanillo (playa manzanillo, mona, gandoca, cahuita) : on peut y observer la tortue caret (imbriquée) entre avril et octobre. La tortue luth est observable de mars à juin (meilleurs mois avril et mai).

Réserver une visite d’observation nocturne des tortues à Manzanillo

Si vous ne deviez que retenir deux spots : Tortuguero sur la côte Caraïbes, l’endroit parfait pour l’observation d’un grand nombre d’espèces de tortues. Ostional ou Samara sur la côte pacifique pour les arrivées massives, les arribadas (mais attention, les périodes sont courtes et difficiles à prévoir).

Informations pratiques – observer les tortues du Costa Rica

Agences pour l’observation des tortues au Costa Rica

Pour ces différents spots, plusieurs compagnies peuvent proposer leurs services pour l’observation des tortues. Nous vous conseillons de faire jouer la concurrence pour vous assurer de partir avec celui qui aura la démarche la plus respectueuse. Dans certains lieux comme Tortuguero, l’observation est bien balisée, ailleurs cela plus être plus délicat.  Les conditions d’accès aux plages sont strictement réglementées afin de protéger les tortues alors respectez les.

Vous trouverez quelques suggestions d’excursions sous les lieux de ponte que nous conseillons. Mais soyez bien vigilant à la saison pour ne pas être déçu !

Meilleure saison pour observer les tortues au Costa Rica

Théoriquement, il est possible d’observer des tortues toute l’année au Costa Rica. Il faudra juste choisir le bon endroit en fonction de la saison. Les saisons d’observation que j’ai mentionné sont indicatives car la nature est parfois capricieuse et le comportement des animaux peut évoluer. Gardez à l’esprit que même si vous partez pour une sortie observation de tortues vous pouvez revenir bredouille.

Du côté Caraïbes, en regroupant les informations je dirais plutôt entre mars et novembre.

Du côté Pacifique, je dirais toute l’année avec une préférence pour les mois d’août et septembre puis jusqu’à janvier (pour être dans une période où vous pouvez observer deux espèces différentes de tortues).

Quelques conseils pour observer les tortues de manière respectueuse

• N’éclairez pas les tortues (cela les désoriente), sauf lampes rouges spécialement dédiées à l’observation de nuit
• Restez dans les sentiers indiqués par les guides pour éviter d’écraser des œufs
• Respectez le silence afin de garantir le bien être des tortues, sans quoi elles iraient pondre ailleurs, sur des sites peut être moins propices à leur reproduction
• Ne touchez pas les tortues ou les œufs (vous pourriez leur transmettre des maladies fatales pour elles)
• La nature est déjà belle par elle même, évitez les selfies ou les photos « sensationnalistes » qui propagent l’idée que l’observation des animaux est une attraction comme une autre

Retrouvez tous nos carnets de voyage sur le Costa Rica ! Ainsi que notre guide pour observer les baleines au Costa Rica ou encore nos suggestions d’itinéraires thématiques (dont un itinéraire faune)

Photo de couverture : pxhere – licence creative commons